Det overraskende fitnessniveau, der er nødvendigt for at gøre det som et NASCAR Pit Crew-medlem

Nigel Kinrade Photography

Er du egnet nok til at klippe det som et NASCAR Pit Crew-medlem? (Spoiler Alert: Nej)

NASCAR er genstand for en bizar debat: skal bilkørsel betragtes som en sport? På den ene side har du folk, der ikke er bekendt med racerløb (og endda afslappede fans), der håner eller afviser det som en flok gode 'drenge, der kører rundt i cirkler. Så igen viser ikke mindre end Ernest Hemingway motorsport sammen med tyrefægtning og bjergbestigning som den eneste 'rigtige' sport - resten, som han siger, er bare spil. Men virkelig, kan (og skal) vi afholde timelange billøb sammen med fodbold og baseball som Amerikas største sportsudfordringer?

Hvis du spurgte mig, ville jeg til gengæld spørge dig, hvorfor et professionelt racerteam har brug for et gymnastiksal på gymnasieniveau og et atletisk felt i fuld størrelse i deres hovedkvarter?

Det var, hvad jeg fandt, da Tide PODS inviterede et par journalister til at deltage i Bank of America 500 på Charlotte Motor Speedway. Hvad jeg oprindeligt antog ville være en lang weekend, der talte biler og sporforhold, var i stedet et øje, der åbner sig bag kulisserne, hvad der (og ikke gør) udgør en sport.

Chauffører får alle overskrifter, uanset om de vinder et løb eller får et spektakulært nedbrud. Og de er bestemt atleter, bare ikke som du måske tror. Matt Kenseth kørte # 20 Tide PODS-bilen til Joe Gibbs Racing i Charlotte, og mens han erkender, at det at være i form er nyttigt, er han også nødt til at tvinge sig selv til at gøre det. For ham er at spise rigtigt og få nok søvn store dele af at forblive mentalt skarp under et hårdt løb. Til motion kan han lide at komme ud og cykle:

Og det er ... om det, virkelig. Det er fordi for bilisterne er det vigtigste fysiske aspekt ved kørsel ikke deres styrke eller udholdenhed, men deres æsler. Helt seriøst. Det er op til chaufførerne at fungere som de store, følsomme sensorer i biler, der ellers mangler dem ved at bruge det, han føler for at kommunikere nødvendige ændringer til besætningen. Hver hældning, hvert rumlen, hver tur - hvis du ikke er følsom og artikuleret nok til at opdage mindre fejl og oversætte dem til mekaniske ændringer, vil du ikke være en NASCAR-driver i meget lang tid.

Men for at du ikke synes, at manglen på vægt på førerens fitness danner NASCAR som en sport (og for at være klar, kræver pilotering af en bil ved 200 km / t i 4+ timer masser af både mental og fysisk udholdenhed), husk at der er mere ved et løbsteam end bare føreren. Hvis du vil finde de rigtige knopper, skal du ikke lede længere end pitbesætningen. For ukendte er dette, hvad disse fyre gør:

Det er alle fire dæk, der er skiftet, og benzintanken genopfyldes, alt på mindre end 15 sekunder. For at forstå, hvordan det er muligt, hjælper det at vide, at disse fyre for det meste har tendens til at være stor . Hvert dæk vejer omkring 60 kg, og disse gastanke holder omkring 100 kg, så det er sandsynligvis ikke overraskende, at hold rekrutterer tidligere college- og NFL-håbefulde til at bemande deres besætninger. Men hvad der kan være overraskende, er hvor ofte (og hvor hårdt) de træner: mindst så ofte som de træner som et team, 3-5 dage om ugen.

Da vi turnerede gennem faciliteterne på Joe Gibbs Racing, ankom vi til sidst et uventet sted: gymnastiksalen. Og ikke som et par universelle kabelmaskiner og løbebånd, jeg taler række efter række af Hammer Strength-maskiner langs den ene side og mere 'funktionel' træning (tænk squat-stativer, kamptove, gymnastikringe og slæder) langs den anden . Det skyldes, at som med ethvert andet sportshold spiller hvert medlem en anden rolle og har brug for at skræddersy deres træning i overensstemmelse hermed.

'Jeg træner på maskiner, fordi det er sikrere,' sagde besætningsmedlem Houston Stamper, der skifter fordæk, når bilen kommer til pit. Jeg havde spekuleret på, hvorfor der var så mange maskiner, når konventionel visdom siger, at frie vægte er en overlegen træningsmetode, og denne tankegang faldt mig aldrig ind. Fordi Houston kun skal betjene den (relativt) lette kraftige slagnøgle, der fjerner og strammer bilens møtrikker, behøver han ikke være massiv. I stedet arbejder han på eksplosive bevægelser, så han kan trække sig ned, gøre sine ting og springe ud af vejen.

Et tidligt billede af gymnastiksalen på Joe Gibbs Racing. Det er meget anderledes nu.

Det er ikke nødvendigvis tilfældet for John Eicher, der tanker bilen ved hvert stop. De tyngdekraftsforsynede gasdåser er tunge, så hans træning kan omfatte en jævn diæt af knebøjninger, rensninger og andre kraftløftere for at give ham den nødvendige styrke og stabilitet, der slæber dåser rundt sikkert og hurtigt. Joe Gibbs Racing installerede for nylig en fodboldbane i fuld størrelse, så besætningen bruger det også til at træne som et hold, der gør plyometrisk træning og smidighed - og i betragtning af besætningsmedlemmernes størrelse og den begrænsede plads, de har at arbejde med, er smidighed ikke noget lille.

Holdets træning handler heller ikke kun om ydeevne. Det handler mindst lige så meget om forebyggelse af skader, fordi det at arbejde som besætningsmedlem i løbet af den længste sæson i professionel sport er faktisk en ret farlig ting. Der er de åbenlyse risici, der er forbundet med at arbejde rundt i biler (gasmændene kan og brænder med alarmerende frekvens), men også det faktum, at hvad disse mænd gør, er ekstremt gentagne. At bevæge den samme tunge ting i samme retning gang på gang er, hvordan skader oprettes, og besætningsmedlemmer ser ud til at få en kant og undgå dem, uanset hvordan de kan.

Noget af denne kant kommer fra Dr. Jena Gatses, læge i fysioterapi og sportspræstationsspecialist hos Joe Gibbs Racing. Ud over at hjælpe atleterne med at udvikle specialiserede, funktionelle fitnessrutiner (hun er selv en ekstremt fit kvinde ), hjælper hun også med at helbrede deres smerter i det fysioterapirum, hun havde bygget ved siden af ​​gymnastiksalen. Der bruger hun teknikker, der spænder fra massageterapi til tør nål for at lette smerter og fremskynde genopretning:

Hun er endda der på løbsdagen og yder support i sidste øjeblik til chauffører og besætningsmedlemmer. Her fangede jeg hende, der arbejdede på en fyr fra et andet Joe Gibbs-hold med en underlig lille enhed. Det er dybest set en skumrulle på steroider, der arbejder for at fremme blodgennemstrømning og frigøre spændinger:

Ian Lang / AskMen

Alt dette kommer sammen på løbsdagen, hvor besætningen har til opgave at holde bilen kørende og endda foretage mindre reparationer, hvis det er nødvendigt. Biler i disse dage er alle ret tæt på hinanden, når det kommer til magt og ydeevne, og brønden repræsenterer et af de få områder, hvor chauffører kan tage tid og forbedre deres position - hver millisekund tæller.

Hvad jeg fandt interessant var, at der var et klart fald i ydeevne, da løbet fortsatte, træthed satte sig ind for at stoppe længere og længere. Det er ikke et banke på deres færdigheder eller fitnessniveauer, men snarere en realitet af de forhold, de står over for: banetemperaturer kan nå 140 grader Fahrenheit, og de skal arbejde i fulde hjelme og tunge, brandhæmmende dragter. Resultatet er en flok udmattede, svedige besætningsmedlemmer og en masse ildelugtende vasketøj til Chris Miko, der kører vognmanden og har tendens til sådanne ting.

(Det er her det er nyttigt at have et vaskemiddelfirma som sponsor, da Tides typisk fremragende POD'er gør et godt stykke arbejde med at vaske funken ud af dragterne, fortalte han mig. De har en ny sportslinje designet specielt til at få stanken ud aktivtøj; de gav mig noget i min swag-pakke, og de fungerer godt.)

Til sidst, havde Hemingway ret? Nej. Rimelige mennesker kan erkende, at vores mest populære sportsgrene er lige så værdige til titlen som den mandige trifekta inden for racing, tyrefægtning og bjergbestigning. Men til enhver, der mener, at NASCAR slet ikke er en sport, vil jeg give dig et dæk på 65 kg, en 100 lb gasdåse og fortælle dig at komme på arbejde. Tide PODs 'besætnings PR i denne sæson er afslappet 10,5 sekunder, og uret tikker.