historien: Mabel Hampton, Black Lesbian New York Entertainer

Tilblivelsen af ​​mig? Der var en kvinde på Coney Island - jeg kan ikke lige nu huske hendes navn - men hun var begyndelsen til, at jeg var lesbisk. – Mabel Hampton, 1979

Til ære for denne, min indledende themstory, ønskede jeg at komme til roden af ​​queer historie: ordet historie. I generationer blev vores historier ikke bevaret i bøger eller film eller universitetskurser, men i historier fortalt i barer og senge, overført fra ivrig queer mund til sulten queer øre. Det var en personlig og usikker tradition, en krydsning mellem en arv og et spil telefon. Vores historie var bogstaveligt talt levende og eksisterede kun i sind og hjerter hos dem, der levede den, hørte den og delte den.

I dag vil jeg dele gaven af ​​historien om Mabel Hampton, en danserinde, sangerinde og hushjælp, der levede som en sort lesbisk i New York City fra 1920 til sin død i 1989. Hendes historie blev bevaret af Joan Nestle, en medstifter af Lesbian Herstory Archives og en af ​​Mabels nærmeste venner. Gennem slutningen af ​​1970'erne og begyndelsen af ​​1980'erne interviewede hun Mabel flere gange og producerede et arkiv af optagelser, der er lige så dybtgående som det er indenlandsk. Mabels fascinerende liv er blandet med de daglige rutiner i livet, mens de to kvinder stille gøende hunde, diskuterer fælles venner og forsøger at afvente den konstant ringende telefon.

Mabel blev født i 1903 i North Carolina og flyttede til New York City som ung pige. Onklen, hun var kommet til at bo hos, var voldelig, og i en alder af blot otte år stak Mabel væk. På egen hånd tog hun til metroen - dengang en mærkelig og ny kreation - og endte i New Jersey, hvor hun blev taget ind og opdraget af en sort arbejderfamilie.

Mabel fyldte sytten i 1920 og begyndte kort efter at bo og arbejde i Harlem. Samme år fik kvinder stemmeret, forbud indledte ved et uheld en tidsalder for speakeasies og badekar-gin, og metroprisen til Coney Island blev sænket til kun fem cent, hvilket gjorde det til det berygtede nikkelimperium. Den store migration havde spredt en diaspora af sorte sydstatninger over det nordlige USA, og Harlem var ved at blive centrum for sort tankegang, litteratur og kunst. Tyverne var lige begyndt at brøle, og Mabel så det hele.

Mabel begyndte sit liv på scenen som danser og sangerinde med et helt sort kvindeligt ensemble på Coney Island. Der mødte hun en ældre kvinde, som introducerede hende til ordet lesbisk. Selvom hun havde fjollet rundt med kvinder før, var dette det øjeblik, hvor Mabel indså, at der var et ord for hendes ønsker og for mennesker som hende. Jeg sagde til mig selv, ja, hvis det er hvad det er, er jeg allerede i det! fortalte hun Joan Nestle. De to havde kun en nat sammen, før kvinden (der var gift) måtte vende tilbage til Philadelphia. Alt Mabel sagde om den aften var, at hun lærte mig en del ting. Jeg kendte nogle af dem, men hun lærte mig resten.

Mabel blev ikke længe på Coney Island. Derfra bevægede hun sig ind på større og bedre scener, for det meste oppe i Harlem, som nu var det rødglødende centrum for nattelivet i New York. Mabel optrådte i Garden of Eden og Lafayette Theatre, og hun tilbragte sin tid med mange af de mest fremtrædende queer-sorte kvinder i byen: komikeren Jackie Moms Mabley, entertaineren Gladys Bentley, sangerinden Ethel Waters (og hendes kæreste, danseren Ethel Williams ), og arving og socialite A'Lelia Walker. Jeg havde så mange forskellige veninder, at det ikke var sjovt, huskede Mabel mange år senere.

Men tyverne var ikke kun jazz og gin. I 1924 blev Mabel og en ven oprettet af politiet og arresteret som prostituerede. På det tidspunkt blev det at være en uledsaget kvinde på en bar ofte betragtet som bevis nok til at blive dømt for prostitutionsanklager. Dommeren, der hørte Mabels sag, dommer Jean Norris, var New York Citys første kvindelige dommer. Hun havde ry for at være stærkt partisk over for både sorte kvinder og sexarbejdere. Til sidst ville hun blive fjernet fra bænken for sine hårde domme, men ikke før hun sendte Mabel til Bedford Hills Reformatory for Women i tre år.

Som de fleste fængsler var Bedford Hills fuld af queer kvinder (faktisk var den første superintendent en lesbisk ved navn Katharine Bement Davis), og Mabel mødte mange queer kvinder, mens han var fængslet. Hun fandt endda måder at bruge sin tid på Bedford til sin fordel: fordi hun blev betragtet som en modelfange, efter at hun var fri, fik hun Bedford-administrationen til at gå i forbøn på hendes vegne med arbejdsgivere, der underbetalte eller overanstrengte hende.

Kort efter at have forladt Bedford Hills forlod Mabel også scenen. At optræde var ikke hendes passion, det var bare et job, der var tilgængeligt for en ung sort kvinde med en ottende klasses uddannelse. Og som alle kvinder i showbusiness ved, var det et job, der kom med sine egne risici. Hvert sted, jeg arbejdede på, fortalte Hampton Nestle, ville en eller anden mand mærke min fisse, og jeg måtte gå. Bagefter arbejdede Mabel som rengøringsassistent, og det var sådan hun oprindeligt mødte Joan Nestles mor, som kort var hendes arbejdsgiver, og bagefter en livslang ven.

Lillian Foster lægger sig på en sofa.

Lillian Foster, ca. 1940

Høflighed Lesbian Herstory Archives, Mabel Hampton-samlingen

I 1932 mødte Mabel sit livs kærlighed, Lillian Foster. De to boede sammen i Bronx indtil Lillians død i 1978. De var altid i centrum for en stor social gruppe af queer-kvinder og donerede til sidst deres personlige papirer til Lesbian Herstory Archives (LHA). Mabel blevet en integreret del af LHA; uden deres banebrydende arbejde med at bevare queer-kvinders historier og ephemera, ville vi vide lidt om hendes liv.

I 1985 blev Mabel udnævnt til Grand Marshall i New York City Pride Parade, som hun havde marcheret i i årevis med Service and Advocacy for GLBT Elders (SAGE). Året før var hun blevet inviteret til at tale til publikum ved paraden, og hun fortalte om sine årtiers erfaring som sort lesbisk i Amerika:

Jeg, Mabel Hampton, har været lesbisk hele mit liv i toogfirs år, og jeg er stolt af mig selv og mit folk. Jeg vil gerne have, at alle mine folk er frie i dette land og i hele verden, mine homoseksuelle og mine sorte mennesker.

I de sidste par år af sit liv boede Mabel sammen med Joan Nestle i lejligheden, der husede den første gentagelse af LHA. I 1989 døde hun efter en længere kamp mod lungebetændelse. Hendes historie lever dog videre og giver os en uforlignelig beretning om det tidlige sorte lesbiske liv i New York City.

Hvil ved magten, Mabel Hampton.

Mabel og Lillian deler en loungestol.

Mabel & Lillian, dato ukendt

Høflighed Lesbian Herstory Archives, Mabel Hampton-samlingen

Hugh Ryan er forfatteren til den kommende bog Da Brooklyn var Queer (St. Martin’s Press, marts 2019), og medkurator for den kommende udstilling På (Queer) Waterfront i Brooklyn Historical Society.